根据麦肯锡公司（McKinsey and Company）关于新兴和颠覆性技术的报告，预计到2025年，自动化技术（如机器人过程自动化（RPA））将产生近6.7万亿美元的潜在经济影响。在智能手机和平板电脑移动互联网的兴起之后，自动化市场预计将成为第二大经济影响（如3D打印、云技术、自主汽车）。根据这些统计数据，很明显RPA的增长速度很快，RPA有望成长为领先的技术平台之一，并有望成为积极业务成果和业绩的标准。 虽然RPA技术在过去的几年里发展迅速，并且基本上席卷了自动化技术行业，但它回避了一个问题：RPA到底有多新？它从哪里来的？它的起源是什么？传统的自动化已经存在了很长一段时间了，但是RPA与其他技术的比较并不总是很清楚。RPA与前辈有相似之处吗？如果是这样，它们是如何相似的，它们在哪里发散？RPA是如何在这么短的时间内成长和成熟的？在这一演变过程中，什么是必不可少的标志或路标？为了回答这些问题并追溯RPA的历史，我们将考察RPA的演变、它的起源和发展、RPA技术的扩散以及RPA在未来的发展前景。 RPA的祖先 RPA被许多支持者视为一种改变游戏规则的技术，然而自动化社区中的一个常见争论是RPA是一个新的发展，还是应该被看作是它之前的技术的简单扩展。为了了解你现在的处境，你必须检查一下你曾经去过哪里。因此，这是理所当然的：为了了解RPA的现状，我们首先需要了解它之前的情况，首先从1990年代以后的发展开始。机器人过程自动化的三个主要前辈包括： 屏幕抓取软件 屏幕抓取技术出现在互联网发展之前的最初几天，它是第一个在当前系统和不兼容的遗留系统之间建立桥梁的技术，最近它被用于从web上提取表示层的数据。虽然与手工劳动相比，屏幕抓取当然有好处，但是屏幕抓取也有局限性，例如，软件与现有系统和应用程序的兼容性各不相同，而且它对网站底层HTML代码的依赖性使得普通商业用户很难理解。出于这个原因，许多组织寻求更具适应性、更通用的技术。 工作流自动化和管理工具 "工作流自动化"一词的起源可以追溯到20世纪20年代的工业时代和制造业的兴起，但自20世纪90年代以来，这一术语的使用越来越频繁。例如，工作流自动化软件可以通过捕获某些感兴趣的领域（如客户联系信息、发票）来帮助订单处理总计，以及订购的物品，将它们转换到公司的数据库中，并通知相应的员工。这种软件消除了手工输入数据的需要，提高了订单完成率，因此其优点包括提高了速度、效率和准确性 人工智能 尽管早期机器人技术取得了进步，"人工智能"这个词直到1956年在达特茅斯学院的会议上才被发明出来。人工智能是指计算机系统执行通常需要人工干预和智能的任务的能力。人工智能机器可以完成的任务是那些先前高度依赖人类判断和决策能力的任务，包括财务规划和欺诈检测。虽然人工智能可能很昂贵，但人工智能的好处包括提高任务的准确性和精确性，并取代单调、耗时的体力劳动。 俗话说，整体大于各部分之和。虽然自动化技术的每一个进步和突破本身都有点震撼人心，但RPA的发展和部署，以及它对每一项技术的某些方面进行组合、改进和重新想象的能力，才真正使RPA成为一个具有影响力的技术平台。  RPA的出现 虽然这项技术发展了一段时间，"机器人过程自动化"一词的出现可以追溯到2000年初。RPA是一种正在发展的技术，但是，正如我们刚才简要讨论的，它仍然依赖于人工智能、屏幕抓取和工作流自动化技术，并将这些技术提升到一个新的水平，以显著改进的方式提高其能力。 RPA高度依赖于屏幕抓取和工作流自动化，但其方式可以为业务用户提供更多的好处。RPA软件不依赖于屏幕抓取所需的代码，而是允许用户以完全独立于编码知识的可视方式，使用拖放功能建立自动化和管理工作流。与许多网络抓取工具不同，一些RPA软件使用光学字符识别（OCR）技术来适应不断变化的网站，而不需要人工干预。 RPA也建立在人工智能的基础上。事实上，德勤建议RPA是人工智能和自动化的结合："机器人过程自动化（RPA）是人工智能的同义词，是一种技术应用，允许公司的员工配置计算机软件或‘机器人’来推理、收集和提取知识、识别模式、学习和适应新事物情况或环境。" 此外，自动化和人工智能本身都是称职的技术，但是RPA和AI之间的协作允许出现复杂的能力。虽然自动化能够简化重复的、基于规则的业务流程，但该软件在很大程度上无法独自处理异常或在编程方式之外做出决策。另一方面，人工智能可以用来处理需要更复杂的决策和分析的任务，例如自然语言处理、推荐服务和在线客户支持。上述技术之间的协调也指出了RPA未来的可能。 RPA的未来 最大的问题是：RPA将走向何方？RPA的未来是什么样子？ RPA技术的发展已经从简单的屏幕抓取时代走了很长的路，RPA继续改变着许多公司的业务活动方式，尤其是在扩展和简化流程方面。这是一项卓越的技术，它使它走在最前沿，因为它提供的好处和这些好处可以轻松获得。然而，市场预计将继续发展甚至更进一步，预计将出现更多创新的RPA解决方案。 行业分析人士预计，RPA解决方案与更智能的技术相结合，在所有行业都有广泛采用的巨大潜力。例如，机器学习和认知计算是指在计算机或软件的初始编程之外进行学习的技术，就像人类在类似的场景中会做出反应一样。这些平台能够处理业务流程中不可预见的错误和异常，从以前的操作和经验中学习并加以调整。与传统自动化不同的是，他们能够将判断力和创造力应用到工作中，这将基本上允许公司在其价值链上自动化增强的可视性、透明度、通信和协作。 随着RPA的加入以提高速度和提供过程自动化支持，机器学习和更智能化技术的发展只会迅速加快。认知自动化时代即将到来。软件机器人已经能够自动化简单、重复的过程，通过RPA与这些智能平台的结合，它们很快就能提高自身的性能，在很少干预或编程的情况下做出复杂的决策。这有可能使公司变得更加敏捷和反应迅速，这在当今日益全球化和复杂的市场中至关重要。